Mario (Massimo Troisi) es un hombre sencillo que acepta un empleo de cartero. Su trabajo consiste en llevar el correo a un único destinatario, el poeta chileno Pablo Neruda (Philippe Noiret), que vive exiliado en el pequeño pueblo italiano. Mario se siente fascinado por la figura de Neruda, y entre los dos hombres irá creciendo una gran amistad.

Un joven e idealista campesino se hace soldado, llega a ser cortesano y, finalmente, ingresa en un monasterio. A través de la vida del protagonista se realiza una incisiva crítica de las instituciones y de la sociedad italiana en todos sus niveles.